免疫細胞必須學會不攻擊身體本身。來自慕尼黑工業(yè)大學(TUM)和慕尼黑路德維希·馬克西米利安大學(LMU)的一組研究人員發(fā)現(xiàn)了一種以前未知的機制：其他免疫細胞，即B細胞，有助于“訓練”胸腺中的T細胞。如果這一過程失敗，就會產(chǎn)生自身免疫性疾病。這項研究證實了視神經(jīng)脊髓炎（neuromyelitis optica，NMO）(一種類似于多發(fā)性硬化癥的疾病)與胸腺T細胞的關系。其他自身免疫性疾病也可能與這種新機制的失效有關。
在兒童和青少年中，胸腺起著“T細胞學校”的作用。我們胸腔中的這個器官是T細胞前體被丟棄的地方，這些T細胞后來會攻擊人體自身的細胞。胸腺上皮細胞向未來的T細胞呈遞大量體內發(fā)生的分子。如果它們中的任何一個與這些分子發(fā)生反應，就會觸發(fā)自我毀滅程序。另一方面，攻擊人體自身分子的T細胞保持完整并繁殖，可能導致自身免疫性疾病。
發(fā)現(xiàn)新機制
在《自然》雜志上，由TUM實驗神經(jīng)免疫學教授Thomas Korn和LMU生物醫(yī)學中心(BMC)免疫學教授Ludger Klein領導的團隊描述了這背后的另一種以前未知的機制。
除了T細胞的前體，胸腺還含有其他免疫細胞，即B細胞。它們在骨髓中發(fā)育，但在兒童早期遷移到胸腺。Thomas Korn說:“胸腺B細胞的功能一直是困擾免疫學家多年的一個謎。”現(xiàn)在，研究人員終于能夠首次證明B細胞在教導T細胞不攻擊目標方面發(fā)揮積極作用。
耐受性形成失常導致類似多發(fā)性硬化癥的疾病
視神經(jīng)脊髓炎是一種類似多發(fā)性硬化癥(MS)的自身免疫性疾病。雖然尚不清楚MS中哪些分子受到攻擊，但已經(jīng)確定T細胞對視神經(jīng)脊髓炎中的AQP4蛋白有反應。AQP4在神經(jīng)組織細胞中表達最為顯著，然后成為自身免疫反應的目標。通常，視神經(jīng)會受到影響。
研究人員能夠證明，在人類和小鼠的胸腺中，不僅上皮細胞，B細胞也表達AQP4，并將其呈現(xiàn)給T細胞前體。在動物實驗中，如果阻止B細胞這樣做，AQP4反應性T細胞前體不能被消除，自身免疫性疾病就會發(fā)展。當上皮細胞仍然呈遞該分子時也是如此。研究小組由此得出結論，胸腺中的B細胞是AQP4免疫耐受的必要條件。
防止T細胞和B細胞之間的后續(xù)相互作用
“我們懷疑，這種以前未知的過程已經(jīng)進化，特別是為了防止淋巴結和脾臟中自身反應性T細胞和B細胞之間的危險相互作用，即所謂的外周免疫室，”Ludger Klein說。
一旦免疫系統(tǒng)發(fā)展起來，B細胞和T細胞就可以交流，從而引發(fā)高效的免疫反應。這在快速對抗病原體時很有用。然而，有時B細胞可能會不小心呈遞人體自身的蛋白質，如AQP4。如果對AQP4有反應的T細胞沒有在胸腺中被整理出來，這可能會導致對身體的突然而猛烈的大規(guī)模攻擊。
免疫系統(tǒng)紊亂的其它可能原因
“我們認為胸腺中B細胞訓練T細胞的問題也會導致其他自身免疫性疾病，畢竟，胸腺中的B細胞提供了一系列人體自身的蛋白質。相應的相互作用必須在進一步的研究中進行調查。”Thomas Korn說。
根據(jù)研究人員的說法，可能的疑點包括抗磷脂綜合征(APS)和某些形式的腦淀粉樣血管病。Thomas Korn說:“展望未來，胸腺的這種相互作用可以被用來作為靶向性治療，治療現(xiàn)有的自身免疫性疾病。”
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